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Estaba revisando mi correo electrónico en Gmail cuando vi el aviso en la barra de noticias, la NASA anunciaba el lanzamiento de las becas postdoctorales Carl Sagan para el estudio de exoplanetas (planetas ubicados más allá del Sistema Solar) y búsqueda de vida extraterrestre.

El Programa tiene por objetivo inspirar a la nueva generación de exploradores en la búsqueda y conocimientos de estos planetas lejanos que como el nuestro orbitan alrededor de una estrella, y asimismo, el posible hallazgo de vida en estos. Lleva el nombre de Carl Sagan en honor al astrónomo estadounidense que popularizó esta ciencia a través de sus libros y su programa de televisión “Cosmos: un viaje personal”.

Cuando Sagan falleció en 1996, los astrónomos habían descubierto hasta la fecha 11 exoplanetas, hoy en día el conteo supera los 300. Algunos de estos son gigantes gaseosos como Júpiter, otros de temperaturas tan elevadas como Mercurio o de temperaturas tan bajas como Plutón y otros, como Gliese 581 c, guardan mucha semejanza con la Tierra.

La búsqueda de estos planetas extrasolares será respaldada por la misión Kepler de la Nasa, la cual se tiene prevista lanzar en el 2009 y cuyo objetivo será inspeccionar 100.000 estrellas.

Las becas postdoctorales, que tendrán una duración de tres años, contemplan una bolsa de US$60.000 dólares que serán distribuidos anualmente entre tres a cuatro científicos e ingenieros seleccionados que trabajen en estos temas.

El programa, que será canalizado a través del Nasa Exoplanets Institute - Nexsci - adscrito al California Institute of Technology - Caltech -, está dirigido a jóvenes científicos de cualquier nacionalidad que hayan obtenido su título de doctorado después del 1 de enero de 2006 en las áreas de astronomía, física y disciplinas relacionadas (por obviedad se entienden de que manejen el inglés). El disfrute de la beca será en instituciones norteamericanas.

A partir del 15 de septiembre los interesados podrán encontrar la información detallada para aplicar en el sitio web oficial del Programa (se dará prioridad a los favorecidos por las becas Michelson Graduate Student). El cierre de la convocatoria será el 6 de noviembre a las 4:00 pm pacífico. Los nombres de los seleccionados serán dados a conocer en febrero de 2009 y se espera abrir una segunda convocatoria para septiembre del mismo año.

Con el programa de becas postdoctorales Carl Sagan, la Nasa cuenta ahora con tres programas de este tipo. Los otros son las becas Einstein para física y las Hubble para orígenes cósmicos. Según esta organización, el objetivo guía de los tres programas es el mismo, responder la pregunta de si existen otros planetas como el nuestro orbitando alrededor de otras estrellas.

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Tags: astronomía, astrónomos, becas, caltech, carl sagan, estados unidos, exoplanetas, extraterrestre, física, kepler, NASA, nexsci, postdoctorado